東漢末年，國家的最大一害是宦官。
公元147年，漢桓帝登上皇位。因為他年幼，外戚梁冀代攝朝政，壟斷王權。待小皇帝長大后，他要執政，便依靠一批宦官消滅了專權的梁冀集團。
在這場權力爭奪中，因為宦官單超、徐璜、具瑗、唐衡等5人，建有殊功，朝廷特“賜錢各千五百萬”，并同日封侯，由此被稱作“當世五虎”；此外，小黃門劉普、趙忠、侯覽等人也被封侯。自此，宦官集團很快取代了外戚勢力而跋扈朝綱，唯宦官之命是從，漢桓帝本人由外戚的傀儡變成了宦官的傀儡，不久，單超死，桓帝追封他為車騎將軍，賜侯將軍印授、東園秘器、棺中玉具，還派五營鐵騎將士和侍御史為其舉行國葬，對宦官的私崇達到了無以復加的地步。
宦官依賴皇權，比外戚更肆虐殘暴。政治上，他們挾主專權，實行獨裁統治，培植宦門爪牙。如單超弟為河東太守，弟子匡為濟陰太守；徐璜兄為下邳令，弟為河內太守；具瑗兄封沛相，占據了相當重要的權力地區，成為一方的蠹蟲。他們兇狠暴虐，只要發現其他官員稍有不滿，就誣告陷害，或罷官下獄，或流放禁錮，或殺身滅族，無所不用其極。經濟上，他們兼并土地，巧取豪奪，與強盜無異。在生活上，他們腐化糜爛，揮金如土，個個“皆競起第宅，樓觀壯麗，窮極會巧?！痹诿苁抑?，也堆滿了“金玉珠璣，異方珍怪”。而且，還隨意掠奪良人美女做姬妾，殘害百姓霸占民宅民田。僅侯覽一人就“奪人宅381所，田118頃”；還“破人居室，發掘墳墓，虜奪良人，妻略婦子”，甚至一次殺害數十個百姓，陳尸路旁。他的哥哥侯參出任益州刺史，凡遇民間富戶，就誣陷犯有“大逆之罪”，誅滅全族，貪贓財產累計數億?；鹿傩扈蹲有煨驌寠Z汝南太守之女未逞，竟將該女抓來官衙戲侮射殺。
在宦官集團的殘酷盤剝下，廣大農民紛紛逃亡，農村變成了一片荒漠；搞得“田野空，朝廷空，倉庫空”，甚至政府連官吏的薪俸都無力支付。人民極端貧困，不得不“賣其首級以要酬賞，父兄相代殘身。”為了生存，人民就只有起義暴動，自桓帝元年至靈帝中平元年，37年中，農民暴動22次，東漢王朝已處在全面崩潰的境地。
面對國家的危亡，耿直派官僚和太學生們不得不挺身而出。雖然他們沒有建立統一的組織，也沒有明確的行動綱領，但他們消除弊政、拯救國難的意愿卻堅定不移。由此，以監察官李膺為首領，展開了一場彈宦官，除奸暴的壯烈斗爭。
李膺，字元禮，潁川人（河南登封）。他飽讀詩書，滿腹經綸，能傳授學業，能帶兵打仗，歷任青州刺史和漁陽太守等職。當時鮮卑族屢犯邊塞，李膺擔任烏桓校尉，他身先士卒，不避矢石，大破鮮卑后升度遼將軍。他執法不撓，疾惡如仇，對宦官勢力的飛揚跋扈，深惡痛絕。他下定決心懲治宦官勢力，為國家除害。
延熹二年（159年），李膺任京都行政長官河南尹。他聯絡廷尉馮緄、大司農等一批正直官員共同與宦官抗爭。他首先下令懲治宦官的走卒宛陵大豪羊元群，以貪贓枉法，聲名狼藉的罪名將他逮捕下獄，接著上書彈劾，要皇帝依法嚴懲。這時，各地懲宦的斗爭也很有起色，南陽太守誅殺了一個與宦官相勾結的商人；太原太守誅殺了“貪橫放恣”的小黃門趙津；山陽太守翟超籍沒了侯覽老家的資財；東海相黃浮，逮捕了射殺太守之女的下邳令徐宣，將他棄市。于是，羊元群同宦官們串通一氣，聯名上訴于桓帝的御前。這位昏庸的皇帝龍顏大怒，逮捕了這五位太守和監察官，并下了死獄。當時大臣陳蕃曾上書極諫，但援救無效，太守們或殺或貶，李膺、馮緄等被罰在宿營工場做苦工，受盡了凌辱。這就使李膺更加看清了宦官無法無天的兇惡嘴臉。
在李膺等人的斗爭精神的感召下，耿直派大臣和太學生很快匯合成一股強大的力量，把討伐宦害的火種撒向了神州大地。
漢桓帝攝于群情的激憤，也釋放了李膺，又起用他為司隸校尉。這個新授命的京都監察官，一上任就向宦官們開了第一刀?；傅鬯鶎櫺诺膬仁獭堊尩牡艿軓埶?，在任野王縣令期間，依仗宦官勢力為后盾，為非作歹，竟殺孕婦來取樂。李膺下令捕拿他，他畏罪潛逃到京師張讓家，藏于“合柱”中，李膺聞訊親自帶人徑入張宅搜捕，將張朔從空心的合柱中搜出。經過審訊后，處以極刑。張讓向桓帝哭拆，桓帝責問李膺為何不經奏準就殺了張朔，李膺嚴肅地回答說：“按照春秋決獄，公族有罪雖可赦免，但有司執憲不從。我就是按照這樣的執法原則，來迅速了結積壓的案件。難道辦案迅速也有罪嗎？陛下，我并不怕死，但請寬限我五天，待我‘克殄無惡，退就鼎鑊’”。意思是說，等我肅清貪官污吏后，就回來拜伏在你的面前受刑，上刀山，下油鍋也無所顧忌。李膺的一番義正詞嚴，說得桓帝無以對答，只得對張讓說：“這是你弟弟的罪過，司隸有何錯？”自此以后，大小宦官更加痛恨李膺。但是李膺卻不避艱險，繼續堅定不移地打擊宦官勢力。他又數次上書揭露宦官們的種種罪惡，勸諫桓帝能夠以前朝為鑒，識別宦害真面目。然而，他越彈劾，桓帝越信賴宦官；他在士人和太學生中的影響愈大，宦官就愈要置他于死地。這時，恰好發生了張成的事件。河內張成，教子殺人，李膺將他收捕，強行伏法。張成本以方術與宦官、桓帝有較深的交往，宦官遂教張成弟子牢修，上書誣告李膺等，“交結門徒，結成朋黨，毀謗朝政，敗壞風俗?！痹诨鹿俚纳縿酉?，桓帝下令逮捕黨人200余人。他們的項、頸、手、腳都被加上“三木”的刑具，頭被蒙蓋著嚴刑拷打。李膺骨頭很硬，他利用供詞，繼續檢舉宦官子弟，宦官因此怕惹火燒身，不敢深究。太尉陳蕃等也極力反對迫害李膺等人，他上疏說：“今天所逮捕入獄受刑的人，都是海內有聲望的人才，他們忠心耿耿為國憂慮，對他們予以十代人的優容還不夠，那有無緣無故逮捕拷打他們的理由呢？”皇帝要他在判決李膺等人的文件上簽字，也遭到他嚴正拒絕。太學生首領賈彪，見事態擴大，乃潛入洛陽，求援竇武。竇武乃以桓帝岳父身份請求朝廷放黨人，并以托病上交官印相脅，迫使桓帝不得不釋放了黨人，但規定禁錮終身。這就是著名的第一次“黨錮之禍”。
這次黨錮之禍后，彈劾斗爭仍在繼續。
公元167年，漢桓帝死，十二歲的靈帝繼位，竇太后臨朝聽政，大將軍竇武掌握了朝中大權。竇武上任，即起用陳蕃出任太傅，征召被廢黜的李膺、杜密等人出任監察官，繼續除宦的大任。這時，靈帝的乳母趙嬈又與宦官勾結一氣，肆意淫亂毀政，滅宦除害已迫在眉睫。竇武、陳蕃和李膺輪番提出彈劾，要竇太后立即采取果斷措施，趁其羽毛未豐，盡快把宮中隱患及其遍布全國的爪牙一網收盡。但竇太后不同意懲辦，尤其是不愿殺她最崇信的宦官曹節。
此時，消息已經傳開，朝野喧嘩，宦官集團大為震恐。形勢已迫使李膺他們早日行動。建寧元年（公元168年）八月，他們先抓到宦官鄭颯進行審訊，鄭的供詞牽連到了曹節、王甫。接著，他們又上奏請求逮捕曹節等人。誰知宦官竟私自偷看了奏章，在宮中煽風點火，群起誣告竇武、陳番、李膺等正在謀亂廢帝。終因寡不敵眾，竇武兵敗自殺，陳番被秘密殺害在獄中。
竇陳身亡后，屠殺接踵而至?；鹿僦赶虻哪繕?，就是以李膺為首的“八俊”，以范滂為首的“八顧”和以張儉為首的“八極”等人。面對死亡，太學生們都要李膺逃走，而李膺鎮靜異常地說道：“作為國家的大臣，應當事不辭難，罪不逃刑，這也是起碼的人節。況且我已年邁六十，死生有何恐懼呢？”次日，他主動赴詔獄，不久，被宦官們用酷刑拷打而死。杜密、范滂等百余名官員被捕殺害。有氣節的知識分子幾無遺存。
宦官集團鎮壓了“黨人”，卻無法鏟除他們自身的罪行；李膺等人的獻軀卻大大激勵了人們反宦的壯志。20年后，不屈不撓的第三代御史繼續同宦官搏擊。
公元189年，14歲的劉辯繼位，何太后臨朝秉權，何進由一個普通監察官晉升為大將軍。于是他又同侍御史袁紹共商再除宦官。他數次彈劾，宦官集團已是權重日久，罪惡蔽天，如不殺盡，必是未來大患。但何太后的母親已被宦官重金收買，成了他們的代言人。何進出師不利反遭殘殺。袁紹見此情景，采取果斷措施，與監察官吳匡舉兵進宮，火燒了九龍門和東西宮，把二千宦官，不論少長，全部捕殺。至此，李膺、何進等人終于以生命的代價，消滅了禍國殃民的宦害。 |
